Государственные языки республики — русский и калмыцкий. Согласно переписи населения 2002 года, большинство населения составляют калмыки (53%), затем идут русские (33%), даргинцы (2.5% — это чуть больше семи тысяч), чеченцы (2%) и турки (1%). Калмыков в республике 156 тысяч, и это совершенно необычный этнос. Дело в том, что, во-первых, калмыки традиционно являются буддистами (они исповедуют ламаизм — тибетский вариант буддизма). Это единственный народ в Европе, исповедующий буддизм, и, наряду с бурятами и тувинцами, один из трех в России. Название "калмыки", по-видимому, происходит от тюркского "хальмг" — "остаток", то есть те, кто не приняли ислам. Во-вторых, калмыцкий язык не родствен ни одному из соседних языков. Ближайшие его родственники — бурятский и монгольский языки. Обычно их объединяют в монгольскую группу языков и относят к алтайской языковой семье, к которой, например, также относится тюркская группа языков. Так что формально калмыцкий близок, например, татарскому или казахскому так же, как русский английскому. На самом деле различия гораздо глубже, настолько глубже, что не все исследователи вообще признают это родство. Всего в России калмыков около 180 тысяч, кроме Калмыкии, небольшие группы проживают также в соседних областях, Астраханской, Ростовской, Волгоградской и в Ставропольском крае. Калмыки этнически идентичны ойратам, живущим в Западном Китае (около двухсот тысяч) и Западной Монголии (около 150 тысяч). Калмыцкий язык является письменным с XVII века, когда монах Зая Пандит создал так называемое старокалмыцкое письмо (тодо бичиг) на основе старомонгольского алфавита. Ойраты Китая пользуются этим письмом до сих пор, а в Советском Союзе сначала в 1925 году перевели калмыцкий язык на латиницу, а в 1930 году — на кириллицу, которая сохраняется и по сей день. Тем самым книги, написанные старым письмом, сразу стали непонятны практически всему населению. Калмыцкий язык пока распространен на бытовом уровне, но лишь небольшое количество детей говорит на нем как на родном, и он упомянут в списке ЮНЕСКО языков, находящихся под угрозой исчезновения. Широко известен, отчасти за счет великолепного перевода на русский, калмыцкий героический эпос "Джангар".

Ойраты в начале второго тысячелетия упоминаются в разных источниках по разным поводам, но никаких достоверных сведений об их истории этого времени не существует, поэтому мы обратимся сразу к XVII веку. В это время мы видим огромное государство, известное сейчас как Джунгарское ханство, находящееся на территории современного Западного Китая, Западной Монголии, Казахстана, Средней Азии и Афганистана. На западе оно выходило к Каспийскому морю. Подавляющее большинство населения было кочевниками, среди них ойраты / калмыки. В 1640 году ойратские ханы провели съезд, на котором приняли некий юридический документ под названием Ик Цааджн Бичг (Великое Степное Уложение), регулировавшее правовые отношения. Среди прочего, это уложение устанавливает буддизм в качестве религии ойратов. Дальше происходят какие-то не вполне понятные вещи. Во-первых, часть ойратов выходит на Нижнюю Волгу и образует там Калмыцкое ханство. При хане Аюке, в 1698 году, оно формально отделяется от джунгарского ханства. Калмыков охотно берут на службу в Россию — идет обустройство юга, от Азова до Астрахани, и границу надо охранять от кочевников. После смерти Аюки в 1724 году ханство фактически становится вассалом Российской Империи, в 1771 году существенная часть калмыков, недовольная таким положением, возвращается в Западную Монголию, а Екатерина немедленно аннексирует Калмыцкое ханство и включает его в состав Астраханской губернии. Гражданская война прошла через Калмыкию, и множество калмыков, поддержавших Белую Армию, эмигрировали в Европу и Америку. В 1920 году была создана Калмыцкая автономная область, преобразованная в 1935 голу в Калмыцкую АССР. В 1942 году почти вся республика была оккупирована немецкими войсками. Первое, что они сделали, войдя в Элисту — собрали все еврейское население (несколько десятков человек), вывезли за город и расстреляли. После освобождения калмыки были обвинены в предательстве, и в декабре 1943 года Калмыцкая АССР была ликвидирована, а все калмыки в одночасье депортированы в Сибирь и Казахстан. Точные данные о количестве погибших в ссылке отсутствуют, но, по оценкам, это примерно треть всего калмыцкого народа. Вернуться на Волгу калмыки смогли только в 1957 году, тогда же была восстановлена автономная республика. За время советской власти были уничтожены все без исключения буддийские монастыри и храмы, и все без исключения христианские церкви (в Элисте службы проводились в здании церковно-приходской школы, которая, по всей видимости, является единственным зданием XIX века на территории республики). После 1991 года началось строительство буддийских храмов, сейчас их в республике несколько десятков. Попытки ввести обязательное изучение калмыцкого языка и обучение на калмыцком языке пока ничем не закончились, хотя в первом проекте конституции республики калмыцкий язык был обозначен как единственный государственный.

Элиста связана с железной дорогой со Ставрополем, хотя линия очень медленная, автобус идет гораздо быстрее. На юго-востоке республику пересекает железная дорога Астрахань - Махачкала - Баку. Федеральные автомобильные дороги М6 Элиста - Волгоград, А154 Астрахань - Элиста - Ставрополь, Р215 Астрахань - Махачкала, а также новопостроенная дорога Элиста - Благодарный - Александровское - Минеральные Воды. Строится порт на Каспийском море около Лагани.