В мире существует бесчисленное множество стандартов железнодорожной колеи. В России в разное время эксплуатировались локомотивы и составы, начиная еще с паровоза Черепановых, двадцати семи различных стандартов. Даже сейчас их осталось около десятка, но основных — четыре. Подавляющая часть путей — так называемая "широкая колея", 1520 миллиметров. Это самые обычные железнодорожные рельсы, как, например, на любом вокзале в Москве или Петербурге. Российская широкая колея шире европейской (та имеет ширину 1435 миллиметров, так называемая стефенсоновская колея), поэтому, когда поезда пересекают границу бывшего СССР с Польшей, Словакией, Венгрией, Румынией, Ираном или Китаем, вагоны на ближайшей к границе станции переставляют на другие тележки. Кроме бывшего СССР, широкая колея является основной в Финляндии и Монголии, большие ее участки заходят в Польшу и Словакию. В свою очередь, в России имеется больше ста километров стефенсоновской колеи, в основном в Калининградской области (Калининград - Мамоново, Калининград - Багратионовск, Черняховск - Железнодорожный, а также несколько участков в Сибири и на Дальнем Востоке — от станций Забайкальск, Гродеково и Хасан до государственной границы). На Сахалине сохранилась колея шириной 1067 миллиметров (Капская колея), унаследованная еще от довоенных времен, когда Южный Сахалин был частью Японии. В 2003 году было принято решение о перекладке всех этих дорог на широкую колею, каковая перекладка в настоящее время активно проводится. Вероятно, уже в ближайшее время Капской колеи в России не останется, а подвижной состав, в соответствии с национальными традициями, весь пойдет в металлолом.

Наконец, "узкая колея" имеет ширину 750 миллиметров. Узкоколейные железные дороги (УЖД), в просторечии называемые узкоколейками, начали строить в России в конце XIX века, в основном для вывоза леса. По УЖД не нужно пропускать большие тяжелые составы, поэтому их легче и быстрее строить, чем обычные железные дороги. Пик развития УЖД в России пришелся на 1960-е и 1970-е годы, при этом только очень небольшая их часть была в подчинении Министерства Путей Сообщения (сейчас ОАО "РЖД"). Гораздо больше они интересовали организации, занимавшиеся лесоповалом, в первую очередь МВД. Потом их число начало стремительно уменьшаться, в основном из-за того, что они не выдерживали конкуренции с автомобильными дорогами. Пик закрытий пришелся на конец 1980-х и начало 1990-х годов, когда у предприятий просто не было денег не только на строительство новых УЖД, но и на эксплуатацию уже существующих. Многие УЖД вели к рекам и были ориентированы на лесосплав; с его запретом в эти же годы они оказались не нужны. В результате подавляющее число узкоколеек было закрыто и разобрано или перешито на широкую колею. Из оставшихся — часто это подъездные пути предприятий — очень на немногих есть пассажирское движение. Большинство оставшихся находится под угрозой исчезновения. Единственное предприятие в России, производящее подвижной состав для УЖД, завод в Камбарке (Удмуртская Республика) находится на грани банкротства. В подчинении ОАО "РЖД" вообще есть только одна УЖД с пассажирским движением — линия от Тумской до Головановой Дачи. Ближайшая к Москве большая УЖД с пассажирским движением находится в Алапаевске.

Ближайшая к Москве большая система УЖД находится в Мещере, на стыке Московской, Владимирской и Рязанской областей. Этот район практически не населен, и некогда грандиозная система узкоколейных дорог Мещеры была построена для разработок торфа и вывоза леса. Об основных железнодорожных системах Мещерской низменности готовы или в свое время будут готовы отдельные статьи.

• Тумская железная дорога³ когда-то соединяла Рязань (левый берег Оки, станция Рязань-Пристань) и Владимир, проходя через всю Мещеру. В 1930-е годы участок от Владимира до Тумской был перешит на широкую колею, а в 1990-е годы участок от Тумской до Рязани был закрыт и разобран. От УЖД остался только небольшое тупиковое ответвление от Тумской до Головановой Дачи, да и то находится под постоянной угрозой исчезновения. Это единственная узкоколейка с пассажирским движением. принадлежащая ОАО "РЖД". 30 июня 2011 года со стороны Гуреевского началась разборка железной дороги, так что в ближайшее время эта страница превратится в мемориальную.


• Орехово-Зуевская узкоколейная система¹ в настоящее время разобрана, но сохранились кое-какие ее остатки (станционные здания, насыпи, техника, оборудование).


• Шатурская узкоколейная система³ — важнейшая из узкоколейных систем Мещеры, известная в первую очередь своими торфоразработками. Действует активно и круглый год, хотя и не имеет пассажирского движения.


• Рязановская узкоколейная система³ — еще одна торфовозная система, в настоящее время частично ликвидированная. Основные станции — Торфяная (ПГТ Рязановка) и Свежая Вода (поселок Радовицкий Мох), а также узкоколейка включает огромные территории торфоразработок, связанных ширококолейными линиями, причем в районе села Болонь Рязановская УЖД пересекается с Тумской. Действует, хотя пути в катастрофическом состоянии.


• Гусевская узкоколейная система² — действующая система длиной 75 км, существующая для вывоза торфа с Мезиновского месторождения в Комиссаровку, где организована многопутная станция УЖД для перегруза торфа на ширококолейную линию Владимир - Тумская.


• Мы также включили сюда проходящую по Мещере ведомственную железную дорогу Уршель - Черусти². Этот участок широкой колеи (1520 мм, не УЖД), интересен тем, что это одна из немногих в России ведомственных железных дорог, на которой имеется регулярное пассажирское сообщение. Короткая и совершенно прямая линия проходит по торфяным болотам и имеет несколько полустанков (от полустанка Тасинский Бор начиналась ныне разобранная узкоколейка), конечная станция — вокзал Черусти-2 на окраине поселка Черусти.

• Энциклопедия отечественных узкоколейных железных дорог "Младший брат" на сайте "Паровоз ИС". Наиболее полный на данный момент русскоязычный ресурс по УЖД. Прямые ссылки на списки УЖД по Владимирской, Московской и Рязанской областям.
  
• Узкоколейная железная дорога в Википедии.
  
• Сайт о железной дороге Сергея Болашенко.
  
• Проект "Колея".